¿Qué es el color umber?

El color umber no tiene una única definición clara. Depende de si hablamos del pigmento que lleva este nombre, del color que se emplea en pintura artística o de la gama de tonos marrones que abarca bajo este nombre en otro tipo de disciplinas como la pintura de miniaturas y dioramas en el modelismo. El original es un pigmento de óxido de hierro (marrón oscuro) que se utilizó para pintar desde el principio de los tiempos. En muchas disciplinas de pintura artística es un conjunto de tonos marrones con los que se crean sombras y transiciones y, en modelismo, es todo un concepto relacionado con las sombras de miniaturas y maquetas.

Una de las teorías sobre el origen etimológico del término “umber” afirma que proviene del latín medieval “umbra”, que significa “sombra”. Esto refleja su primer uso: crear tonos oscuros y sombreados. También es la causa por la que no existe un único color que se identifique con este término. En general, se puede usar para denominar una gran variedad de tonos que se usan para sombrear en distintos contextos. A continuación se explorará qué es el color umber en distintos contextos.

El color umber como pigmento

Originalmente, es un pigmento de óxido de hierro natural, cuya tonalidad distintiva se debe a la presencia de óxidos de hierro y magnesio en su composición. La proporción de estos elementos en el pigmento determina el tono del color. Por eso no es posible hablar únicamente de un solo tono al explicar qué es el color umber. En su forma más pura, normalmente conocido como umber crudo, es un marrón terroso y opaco. Sin embargo, cuando se somete a un proceso de calentamiento (tostado o umber burnt), su color se intensifica y se vuelve más rojizo, similar a la siena tostada pero más oscuro y menos vibrante.

Su composición química principal es el óxido de hierro hidratado (Fe₂O₃·H₂O) con trazas de óxido de manganeso (MnO₂). La presencia de manganeso es crucial para su capacidad de teñido y su estabilidad. Los pigmentos de óxido de hierro, en general, son conocidos por su durabilidad, resistencia a la luz y bajo costo, lo que ha contribuido a su uso generalizado a lo largo de la historia. Los pigmentos terrosos como este han sido utilizados por los humanos desde la prehistoria, siendo algunos de los primeros materiales empleados en el arte rupestre.

El proceso de calcinación altera la estructura química del óxido de hierro, transformando el óxido de hierro hidratado en óxido de hierro anhidro. La temperatura y la duración del proceso influyen en el tono resultante: un calentamiento más intenso produce un color más profundo y rojizo. Esta versatilidad en la tonalidad es una de las razones por las que el umber ha estado presente en la paleta de muchos artistas durante tanto tiempo. Por esta razón, al hablar de pigmentos umber se puede diferenciar el crudo y el tostado.

El color umber en la pintura artística

En el mundo de la pintura artística, la respuesta a la pregunta “¿Qué es el color umber?” es más compleja, ya que, dependiendo del momento histórico, su significado puede cambiar considerablemente. La aparición de este color se remonta prácticamente a las primeras pinturas de los seres humanos: las pinturas rupestres. Los pigmentos de óxido de hierro en paredes se han encontrado en lugares arqueológicos de todo el mundo, como las cuevas de Altamira en España o Lascaux en Francia, donde se empleaban colores ocres y tierras de color similar al umber para representar animales y escenas de la vida cotidiana que todo el mundo ha visto alguna vez en un libro.

Más tarde, en el antiguo Egipto y Mesopotamia, los pigmentos terrosos se emplearon ampliamente en murales, cerámica y cosméticos. Los romanos también valoraban los pigmentos de óxido de hierro para sus frescos.

Durante el Renacimiento, se convirtió en un pigmento esencial para los maestros pintores. Artistas como Leonardo da Vinci, Miguel Ángel y Rafael lo utilizaron para crear realismo, volumen y profundidad en sus obras. Su capacidad para mezclar bien con aceites y aglutinantes, junto con su relativa opacidad, lo hacía ideal para técnicas de veladura y para crear formas.

Con la llegada de la Revolución Industrial, la producción de pigmentos se volvió más eficiente y estandarizada. El umber, junto con otros pigmentos de óxido de hierro, se fabricaba a gran escala, haciéndolo más accesible para una gama más amplia de aplicaciones. La química moderna consiguió pigmentos más puros y consistentes. Durante el siglo XX y hasta hoy ha seguido estando muy presente entre las opciones de todo tipo de pintores en lienzo al ser un recurso muy utilizado para las zonas más oscuras.

El color umber en el modelismo

Como ya se ha mencionado, definir qué es el color umber en el modelismo no es cuestión de señalar un único tono como representante de este concepto, pues en este campo hace referencia a una amplia variedad de tonalidades, sobre todo marrones y tonos oscuros, que se usan para sombrear.

Tanto en este contexto como en el de la pintura artística sobre lienzo, la utilidad principal del umber es crear sombras y degradados naturales sin necesidad de usar el negro, que ensucia y apaga la pintura haciéndola menos realista. Aunque originalmente hacía referencia a estas tonalidades de marrón, actualmente se puede emplear para definir cualquier sombra oscura diferente al negro.

Para conseguir estas sombras, tradicionalmente se oscurecía el color principal añadiendo negro, pero con la evolución del modelismo y la ampliación del catálogo de tonos, se comenzaron a usar colores que enriquecieran el sombreado y ensuciaran menos el diseño que el negro, aportando viveza y matices adicionales.

Por este motivo, en el modelismo es habitual que las sombras se construyan utilizando colores complementarios o tonos próximos dentro de la misma gama cromática (siguiendo la Teoría del Color). Un uniforme verde puede sombrearse con colores rojizos, violetas oscuras o incluso mezclas cercanas al granate. Del mismo modo, los azules pueden oscurecerse con tonos anaranjados apagados, mientras que los amarillentos admiten sombras violáceas, ocres profundos o marrones tostados. El objetivo no es únicamente oscurecer la superficie, sino generar contraste y profundidad.

Como consecuencia, el concepto de umber se ha ampliado considerablemente dentro de la pintura de miniaturas. Aun así, muchos aficionados utilizan este término para referirse de forma genérica a un marrón tradicional. Lo importante no es tanto el tono exacto como la función que desempeña dentro de la paleta. Es por esto que en este sector se puede encontrar una gran variedad de tonos que contienen la palabra “umber” en su nombre..

Esta idea resulta especialmente evidente en estilos de pintura artísticos, donde las sombras pueden ser muy saturadas. En miniaturas de fantasía, ciencia ficción o exhibición es frecuente encontrar sombras azuladas, púrpuras, verdosas o rojizas que aportan atmósfera y dramatismo. Aunque estos colores se alejan visualmente de los pigmentos umber históricos, siguen cumpliendo la misma función: reforzar el volumen y separar las zonas iluminadas de las más profundas.

Los fabricantes de pinturas para modelismo reflejan esta diversidad en sus catálogos. Es común encontrar referencias denominadas Raw Umber, Burnt, Shade o nombres similares que presentan diferencias significativas entre marcas. Algunas se acercan a los tonos terrosos clásicos utilizados en bellas artes, mientras que otras incorporan matices rojizos, amarillentos o grisáceos adaptados a necesidades específicas de sombreado. Por ello, insistimos en que el nombre umber no debe interpretarse como una referencia exacta a un color concreto, sino como una indicación general de su papel dentro de la pintura.

En la práctica, los colores asociados al umber original siguen siendo especialmente útiles para representar materiales naturales como madera, cuero, tierra, barro o tejidos envejecidos. También son una herramienta habitual para crear filtros, lavados y efectos de suciedad en vehículos, edificios y escenografía.

En Green Stuff World, los productos con este nombre tienen cierta relación con los tonos originales ya que son diferentes marrones:

• Pintura acrílica Dark Umber. Esta pintura es un marrón muy oscuro frío, con un ligero matiz grisáceo utilizado para sombras profundas, madera envejecida y mezclas para oscurecer otros colores.

• Pigmento Burnt Umber. En este caso son pigmentos de un tono marrón oscuro cálido, por lo que cuentan con una presencia mayor de tonos rojizos y terrosos. Es muy útil para tierras, barro, madera y lavados de madera, entre otras funciones.

Aunque son colores que se pueden comprar en tiendas especializadas en modelismo, muchos artistas prefieren crear su propio umber para obtener exactamente el tono que se adapta a la paleta que están usando.

¿Con qué colores se puede formar el umber tostado?

El color umber tostado suele hacer referencia a un marrón oscuro, cálido y ligeramente rojizo. A diferencia del crudo, que suele ser más apagado, terroso y algo verdoso, el tostado tiene más profundidad y calidez por la forma en que se obtiene al fuego, lo que intensifica su tono marrón-rojizo.

Para crearlo mediante una mezcla, la forma más sencilla es partir de un marrón medio y oscurecerlo con pequeñas cantidades de negro o azul oscuro. Después se puede añadir un toque de rojo para darle ese matiz cálido característico. La clave está en no pasarse con el negro, porque puede ensuciar demasiado la mezcla y convertirla en un marrón plano, sin la riqueza natural del tostado.

Otra opción bastante práctica en pintura de miniaturas es mezclar rojo, amarillo y azul hasta conseguir marrón base, como se explica en el artículo “cómo hacer color piel con pintura acrílica”, y después ajustar el resultado. Si el color queda demasiado anaranjado, se corrige con una pizca de azul. Si queda demasiado frío o grisáceo, se puede recuperar la calidez añadiendo un poco más de rojo y amarillo (o directamente naranja). Para acercarlo al tostado, normalmente conviene que predomine ligeramente el rojo sobre el amarillo.

Por tanto, actualmente, cuando se pregunta qué es el color umber, no se hace referencia a una tonalidad única y perfectamente definida. Más bien, se trata de un concepto heredado de la pintura tradicional que engloba una amplia gama de colores destinados a crear sombras, profundidad y transición entre luces y zonas oscuras. El pigmento de óxido de hierro natural sigue siendo el origen de su denominación, pero su significado práctico se ha ampliado hasta abarcar gran parte de los colores utilizados para sombrear en la pintura moderna, tanto en miniaturas y maquetas como en otras disciplinas.